O Rio Grande do Sul vivia, então, dias de intensas lutas políticas entre os dois tradicionais partidos gaúchos —o republicano e o libertador.

O senhor Antonio Augusto Borges de Medeiros — caudilho republicano — exercia o poder havia mais de vinte anos, enquanto os maragatos, organizados no partido libertador, eram mantidos à margem do governo.

Do ponto de vista político-social, ambos os partidos tinham as mesmas origens, os mesmos objetivos, a mesma composição. Cindiam de alto a baixo a velha sociedade semi-feudal riograndense. Encarniçavam-se na disputa sangrenta do poder, mas nada traziam de novo ou promissor, capaz de sacudir os alicerces do regime caduco e odioso do latifúndio e da servidão da massa rural.

Chefiava o partido libertador um tio de Hermenegildo — Joaquim Francisco de Assis Brasil — abastado estancieiro. A oposição política dirigida pelos maragatos obrigava-os a uma acalorada linguagem que, não raro, assumia as proporções de desenfreada demagogia. O poder, porém, se mantinha nas mãos dos republicanos — os chimangos. Em 1923 explode a luta. A família de Hermenegildo dela participa ativamente, na oposição, no campo maragato. A massa rural e as camadas médias das cidades são arrastadas pelos caudilhos locais, divididos nos dois partidos. Embora substancialmente não diferisse dos republicanos, o partido libertador, colocado na oposição, congregava, grosso modo, aquela ala das classes dominantes que, afastada do poder político, era obrigada a defender princípios de liberdade e representação, desprezados pelo grupo que detinha o poder nas mãos.

Hermenegildo tem sua atenção voltada para a luta que varria o estado sulino. Dos entrechoques sangrentos entre as duas facções, participava, com maior ou menor intensidade, a população riograndense em peso. Não havia lugarejo, por mais insignificante que fosse, onde a paixão política não acendesse ódios, dividindo os habitantes nos dois grupos rivais. Foi nesse ambiente de lutas e correrias, de choques e entreveros, participando mesmo em alguns deles, que Hermenegildo — muito desenvolvido para a idade que tinha — viveu alguns anos de sua juventude. O movimento termina com o tratado de Pedras Altas, conchavo político entre os dirigentes das duas facções.

As populações pobres das cidades e dos campos, porém, continuavam na mesma opressão das estâncias, na mesma miséria, na mesma ignorância do que as faziam sair à luta.

Mantidos à margem do poder, os libertadores, descontentes, voltam a conspirar. Há o levante de cinco de julho de 1924, em São Paulo. Os revoltosos, obrigados a abandonar a capital paulista, são empurrados de encontro às fronteiras, na região do Iguaçú.

Em apoio aos revoltosos do segundo cinco de julho, levantam-se no Rio Grande do Sul, em outubro de 1924, varias guarnições federais. Na região missioneira, a figura de Prestes agiganta-se e impõe-se como a do comandante. Os libertadores, cujas armas mal tinham sido ensarilhadas, voltam à luta.

A juventude rebelde de Hermenegildo entusiasma-se. Prestes — o caudilho que rapidamente se torna lendário — enche sua imaginação. A coluna em marcha pelo coração do Brasil, agitava problemas, acendia esperanças. Hermenegildo, então estudante em Porto Alegre, volta a São Gabriel e senta praça na unidade de artilharia local, ligando-se à conspiração que, em apoio da coluna, voltava a fermentar nos quartéis.

A data do levante no quartel de artilharia de São Gabriel foi marcada. Hermenegildo era um de seus mais estusiastas organizadores. O momento da deflagração foi, porém, denunciado e todos os que iriam participar da rebelião foram expulsos “a bem da ordem pública”. Hermenegildo foi um dos expulsos. Tinha então, apenas, dezesseis anos de idade!

A têmpera do revolucionário

O movimento armado de outubro de 1930 encontra Hermenegildo novamente conspirando, como soldado, na fábrica de cartuchos de Realengo onde, ocultando sua antiga expulsão, conseguira sentar praça. A fábrica era, então, chefiada por um coronel reacionário e atrabiliário. O espírito retilíneo e indomável de Assis choca-se frontalmente com o de seu comandante. O soldado é mais uma vez expulso, desta feita, por “incitar a indisciplina entre os praças”. Foi durante sua permanência como soldado na fábrica de cartuchos que Hermenegildo, trabalhado por tenaz propaganda esclarecedora e convencido da inutilidade dos golpes e quarteladas, ingressou no Partido Comunista do Brasil.

Tendo obtido uma pequena importância com pessoas de sua família, Hermenegildo comprou uma tipografia em Cascadura, colocando-a à disposição do partido. Grande parte do material de agitação e propaganda então divulgado pelo partido, foi impresso na tipografia de Hermenegildo. A polícia, com a ajuda de um traidor, localiza as oficinas. Repetem-se então, os costumeiros vandalismos dos bandidos da polícia política. Hermenegildo é preso e repetidas vezes torturado. A reação, porém, não consegue arrancar dele uma palavra que fosse capaz de comprometer os companheiros. A têmpera do revolucionário, frente a frente com a reação, revela-se em toda a plenitude.

A certa altura do interrogatório, Assis desafia seus algozes:

Vocês que se dizem homens, seriam mais dignos se me mandassem fuzilar ao invés de me espancarem. De qualquer modo vocês perdem tempo. Eu nada lhes direi.

Visando localizar outras pessoas ligadas a Hermenegildo, a polícia o põe em liberdade. Assis percebe o estratagema policial e evita ligar-se aos companheiros, revelando assim grande compreensão sobre a necessidade de se ter o máximo cuidado no restabelecimento de ligações com a organização, logo após uma prisão. Por isso, pode, alguns dias depois, iludir a vigilância policial que se exercia sobre ele e voltar ao Rio Grande do Sul, onde se entregou ao trabalho revolucionário.

Herói do movimento nacional libertador

Em 1933, regressa ao Rio e, por determinação do partido,consegue novamente ingressar no exército, desta feita no contingente da escola de aviação militar, no Campo dos Afonsos. De então até novembro de 1935, Hermenegildo entregou-se à mais febril atividade revolucionária, preparando o movimento armado de novembro daquele ano.

No Campo dos Afonsos estavam aquarteladas três unidades: a escola de aviação militar, o regimento escola e a Unidade de Infantaria de Guarda. Assis era o secretário político da célula desta última unidade. Como tal, foi o organizador e o executante mais responsável do plano de levante e do desencadeamento da luta na madrugada heróica de dois de novembro, naquela unidade. Dentre todas as lutas de quartel realizadas no Brasil de 1922 para cá, o levante do Campo dos Afonsos foi o de maior audácia, de maior vigor revolucionário.

Na jornada tombaram, entre outros, os dirigentes José Ribeiro Filho e o soldado Mineirinho, secretário político da célula do Campo dos Afonsos. Ao lado de Assis combateu o cabo Jofre Alonso da Costa que, alguns meses mais tarde, foi assassinado pela policia de Getúlio Vargas. Esmagado o movimento, Hermenegildo consegue evadir-se, não para fugir à responsabilidade de sua atuação, mas para prosseguir no trabalho revolucionário.

O partido liga-o a uma célula de jovens alunos do colégio militar do Rio de Janeiro. Acossado pela reação, o Partido Comunista do Brasil sofria a mais brutal e sanguinária repressão. A polícia política orientada pelo Intelligence Service e pela Gestapo², multiplica-se em assassínios, torturas e espancamentos dos presos que sobem a dezenas de milhares. Lares são invadidos diariamente e os comunistas e aliancistas, caçados como feras. O fascismo estava em ascensão no mundo e a reação getúlio-felintista atingia o país inteiro.

O trabalho revolucionário era, então, sumamente difícil e perigoso, principalmente para um partido que havia sofrido tão duro revés. Apesar disso, e da diligência policial-integralista em localizar e prender os revolucionários nacional-libertadores, Assis prossegue sem desfalecimentos no trabalho de reorganização do partido.

Em abril de 1936, a Aliança Nacional Libertadora, orientada pelo partido, pretende levar a cabo uma nova ação de envergadura contra a ditadura getulista. Mas os elementos de que dispunha não estavam suficientemente organizados e à última hora há uma contra-ordem. A missão da célula assistida por Hermenegildo era a de apossar-se do armamento do Colégio Militar e, posteriormente, barrar a passagem do batalhão policial do Andaraí.

Dias depois, a casa na rua São Francisco Xavier n° 340, de onde devia partir o assalto, foi denunciada. Ali se ocultavam alguns camaradas e estavam depositadas algumas armas. Enquanto a polícia tenta arrombar a porta da frente, rapidamente se discutem as últimas medidas: todos sairiam pelos fundos, com as armas, abrindo caminho, se necessário, a viva força, enquanto Hermenegildo garantiria a fuga.

Capturado violentamente, Hermenegildo é levado à polícia onde encontra presos alguns jovens alunos que faziam parte de sua célula.

Guiados pelo exemplo de Hermenegildo, os jovens estudantes — os “meninos”, como carinhosamente Hermenegildo costumava chamá-los — se portam com singular heroísmo. Mais uma vez a serenidade e a firmeza do militante comunista são postas à prova. A polícia estava informada de que Hermenegíldo era o assistente político da célula juvenil e que, portanto, era senhor das ligações com os organismos superiores do partido. Em vão, sob suplícios e torturas de toda ordem, buscam arrancar de Hermenegildo uma palavra. Jamais ele disse o que quer que fosse que pudesse orientar o inimigo. Quando abria a boca era para revidar insultos ou para desafiar os algozes policiais:

— Eu já estava disposto a nada dizer antes de vocês me espancarem, agora mesmo é que eu nada lhes direi.

Mais tarde, Hermenegildo explicava-me, com aquela simplicidade que era um dos traços mais característicos de sua pessoa:

— Você compreende, camarada, a célula a que eu estava ligado era composta de jovens, a bem dizer, de meninos. Se eu fraquejasse iria contribuir para desiludir os “meninos” logo no começo de sua carreira revolucionária. E isto eu não podia fazer. Eu precisava corresponder à confiança que os “meninos” depositavam em mim e no partido.

Um desses meninos, forjados pela dedicação e a bravura de Hermenegildo de Assis Brasil, foi o jovem Joran que desapareceu em 1940, na faina de reorganizar o partido. O exemplo de Joran foi tão marcante que uma célula do partido adotou, com orgulho, o nome do jovem estudante, companheiro e discípulo de Hermenegildo.

Numa de suas peregrinações pelas prisões políticas, que na época se contavam por centenas, Hermenegildo foi lançado a uma cela do Primeiro Regimento de Cavalaria Divisionária, em São Cristóvão. Não o deixavam sair da infecta e escura enxovia para nada. Várias semanas sem sol e sem banho. Serviam-lhe uma única e péssima refeição por dia. O ar confinado da cela era pesado e viciado. Haviam-no despojado da roupa, deixando-o apenas com um calção. Seu leito era o cimento úmido e frio. Nada deixou de ser feito para quebrar o ânimo do lutador. Um dia, um tenente integralista resolve tripudiar sobre o comunista preso. Aproxima-se da cela e interpela o prisioneiro:

—Você que é um rapaz de uma família tão boa, como a família Brasil, não tem vergonha de ser comunista?

A resposta do soldado preso ao tenente carcereiro foi imediata e vibrou como uma chicotada: — E você que nem é de boa família, não tem vergonha de não ser comunista?

Nada pode impedir o prosseguimento da luta.

Agora vamos encontrar Hermenegildo de Assis Brasil preso na Fortaleza de Santa Cruz, para onde fora transferido porque descobriram que ele estava abrindo um buraco na parede da cela para fugir. Apesar de não dispor de instrumento algum o “trabalho” já estava adiantado, embora não pudesse ser mais rápido por lhe sangrarem as mãos.

Construída sobre um rochedo escarpado que avança para o mar, na entrada da baía do Rio de Janeiro, a velha fortaleza não é acessível pelo lado de terra. O mar castiga fortemente as encostas da rocha e a correnteza provocada pelas marés são de perigosa impetuosidade nas proximidades da estreita entrada da barra. Sem ajuda de fora e sem a conivência de elementos da guarnição da fortaleza, jamais alguém se evadira de Santa Cruz. A fuga de conhecidos líderes tenentistas, em princípios de 1930, tornou-se famosa e citada como prova de heroísmo, ainda que realizada com a cooperação de oficiais da guarnição da fortaleza e de uma lancha da Marinha de Guerra.

Hermenegildo, sem a ajuda de ninguém, da guarnição ou de fora da fortaleza, sozinho, sem pressão ou solicitação de quem quer que fosse, resolve fugir da Fortaleza de Santa Cruz! Não tem ligação alguma, nem um vintém no bolso. E depois não foge para o conforto ou o comodismo. Fora o espera a luta rija e difícil. A incitá-lo unicamente está o seu dever revolucionário: ânsia incontida de liberdade, de viver, de trabalhar pela vitória do socialismo. E Hermenegildo não hesita.

Na escuridão da noite, com a roupa amarrada á cabeça, com farrapos de lençol à guisa de corda, ei-lo deslizando pela amurada da fortaleza, no curto espaço de tempo em que a sentinela, de arma embalada, vai de um lado ao outro da amurada. A corda, porém, era frágil. Hermenegildo cai de altura superior a dois metros sobre as pedras do quebra-mar. Mesmo ferido, sangrando abundantemente, nada mais de mil metros, na direção do Saco de São Francisco e, após várias horas, atinge local onde consegue galgar a rocha escarpada. Esfalfado, debilitado pela perda de sangue, espera o dia surgir. Depois de aguardar que a roupa secasse tem ele outro problema a resolver para atingir o Rio: a falta de dinheiro para a barca.

Nas proximidades havia um estábulo. Hermenegildo, visando obter alguns níqueis, ofereceu-se para trabalhar ali, mas o dono, alegando não precisar de empregado, aceita-o apenas pela comida. Com o tirocínio de antigo criador, Hermenegildo trata tão bem o gado estabulado que, em poucos dias, sua eficiência se faz sentir. O patrão está plenamente satisfeito com o empregado, mas supondo tratar-se de “um pobre diabo” não lhe dá um vintém, durante dois meses. A paciência de Hermenegildo estava a ponto de esgotar-se quando, um dia, o patrão o manda com Cr$ 2,00, fazer uma compra...

Na sua tocante simplicidade, abstraindo a odiosa exploração a que o sujeitava o patrão eventual, para só ver o lado positivo para o revolucionário, que era a fuga e a perspectiva de preocupação do seu posto de luta, Hermenegildo me dizia mais tarde, comentando o fato: — O português até hoje está esperando por mim...

Novamente o trabalho revolucionário. O partido, porém, não conseguira ainda se refazer e as prisões se sucediam. Assis é novamente preso, por estar sendo processado pelo Tribunal de Segurança Nacional como participante do movimento de novembro de 1935. O promotor do tribunal infame pedia para ele, por uma das denúncias, oito anos de prisão.

O processo se arrasta e mesmo sem estar ainda condenado, Hermenegildo passa alguns meses preso, na casa de detenção do Rio de Janeiro. Entrega-se, então, ao estudo das obras teóricas de Marx, Engels e Lenin. É que a prisão, para Assis, não era um lugar de repouso, pois ele sabia aproveitá-la como uma forma diferente de prosseguir na luta.

No pequeno surto democrático de começos de 1937, Hermenegildo é novamente posto em liberdade, mediante habeas-corpus.

A velha Espanha Republicana sangrava na guerra patriótica contra as hordas invasoras do fascismo. No mundo inteiro recrutam-se combatentes para a Espanha democrática. Os quadros militares faziam falta ao exército republicano, desprovido de oficiais pela deserção da maioria da oficialidade fascista. Vários combatentes brasileiros das jornadas heróicas de 1935, resolvem se apresentar. Hermenegildo está entre eles. Mas era preciso chegar até Montevidéu e Assis, então no interior do Rio Grande do Sul, está sem dinheiro. Empreende a marcha, mesmo a pé, chega a Montevidéu, se traslada para Buenos Aires, de onde consegue embarcar, finalmente, rumo à Europa.

Antes, porém, tem de aguardar o embarque cerca de dois meses e não há dinheiro. Assis se coloca como peão numa fazenda das proximidades de Buenos Aires. Aos sábados, cansado do trabalho, ao invés de entregar-se a um compreensível repouso, vence a pé as duas léguas que o separam da república onde outros voluntários brasileiros aguardam o embarque para a Espanha. Ia em busca de novidades e costumava reclamar:

— Que diabo! quando nos mandarão para lá? Estes senhores do Comitê de Ajuda ao Povo Espanhol são esquisitos...

A verdade, porém, era muito pior do que Hermenegildo imaginava. Traidores trotskystas tinham se infiltrado no Comitê de Ajuda e, mancomunados com o bandido Franco, denunciavam os navios que levavam voluntários para a Espanha Republicana. Os navios eram detidos nas Canárias — já em poder de Franco — e os voluntários retirados de bordo eram fuzilados.

O Belle Isle, em que Hermenegildo e outros voluntários brasileiros viajavam, passou muito ao largo das Canárias e não pode ser detido.

Assim Hermenegildo conseguiu chegar a Paris.